乙肝病毒是血源传播性疾病，主要经血液、母婴及性接触传播。由于对献血员实施严格的HBsAg筛查，经输血或血液制品引起的HBV 感染已较少发生；经破损的皮肤粘膜传播主要是由于使用未经严格消毒的医疗器械、侵入性诊疗操作和手术，不安全注射特别是注射毒品等；其他如修足、纹身、扎耳环孔、医务人员工作中的意外接触、共用剃须刀和牙刷等也可传播 。母婴传播主要发生在新生儿出生过程中接触了HBsAg阳性母亲的血液和体液而传播，但随着乙肝疫苗联合乙肝免疫球蛋白的应用，母婴传播已大为减少。与HBV感染者发生无防护的性接触，特别是有多个性伴侣者，其感染 HBV的危险性增高；夫妻双方中有乙肝病毒感染的，另一方若无乙肝表面抗体的需要注射乙肝疫苗。

HBV不经呼吸道和消化道传播，因此日常工作、学习或生活接触，如同一办公室工作 (包括共用计算机等办公用品)、握手、拥抱、同住一宿舍、同一餐厅用餐和共用厕所等无血液暴露的接触，一般不会传染HBV。研究未发现 HBV能经吸血昆虫 (蚊、臭虫等)传播。

乙肝患者和携带者的传染性高低，主要取决于血液中病毒的高低，而与转氨酶或胆红素水平无关。

感染时的年龄是影响慢性化的最主要因素。在围生(产)期和婴幼儿时期感染HBV者中，分别有90%和25%~30%将发展成慢性感染，而5岁以后感染者仅有5~10％发展为慢性感染。